Los avances en el estudio de los restos prehistóricos están proporcionando nuevos conocimientos sobre la vida de los antepasados africanos y la aparición del ser humano moderno.
Gracias a los avances en la tecnología de secuenciación del genoma, los científicos pueden ahora comparar el ADN de personas vivas hoy en día con el ADN extraído de esqueletos muy antiguos, lo que ofrece una instantánea única de la vida en África de hace muchos miles de años.
Las pruebas proceden de estudios del ADN mitocondrial (ADNmt), un segmento de material genético que se encuentra en la célula humana. Entre otras cosas, permite estudiar el parentesco en las poblaciones. Dado que sólo las madres lo transmiten, revela la línea evolutiva directa entre una persona que vive hoy en día y su antepasado femenino más lejano. Por desgracia, la realidad es que el ADNmt ofrece una visión limitada de las líneas de tiempo, o de los patrones, de la propagación y dispersión de la población.
Se sabe poco sobre el paisaje genómico del pasado en África, ya que gran parte del cambio genético se produjo en el continente cuando algunos grupos dejaron de ser cazadores-recolectores para convertirse en agricultores, hace entre 3.000 y 7.000 años. Gracias a las modernas técnicas de secuenciación ya se sabe mucho sobre la historia antigua de Europa, pero los estudios de ADN antiguo de muestras africanas se han quedado atrás. La razón es que el ADN se degrada con el tiempo, y especialmente en los climas cálidos y húmedos que predominan en África.
Sin embargo, gracias a las herramientas de enriquecimiento genómico de última generación, que permiten extraer y amplificar el ADN de los fragmentos más pequeños de huesos o dientes, los científicos están empezando a hacer buenos progresos en la secuenciación del ADN antiguo de África. Estudiando los datos de este modo, los investigadores están empezando a reconstruir acontecimientos del pasado lejano y a sondear las relaciones que surgieron entre las distintas poblaciones africanas.
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Fuente: How prehistoric DNA is helping to unlock the secrets of human evolution
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