El hongo capaz de alterar el comportamiento de las hormigas-de-termita se ha adaptado a los cambios climáticos de los últimos 20 a 40 millones de años, indica un estudio en Estados Unidos
La mitad de las especies de hormigas-de-termita (Camponotus) puede ser afectada por un hongo cruel, capaz de dominar los movimientos y provocar la muerte del hospedero. Es el llamado “hongo Zombi” (Ophiocordyceps kimflemingiae). El parásito invade el exoesqueleto de la hormiga y se propaga por todo el cuerpo, obligando a que ella ascienda por ramas de árboles y se agarre de las hojas. El parásito va creciendo, destruyendo la hormiga por adentro, hasta llegar a la cabeza, donde atraviesa y se libera, soltando esporas que infectarán nuevas hormigas.
Un estudio reciente, divulgado en la revista Evolution, relata que este hongo ha sido capaz de adaptarse a los cambios climáticos, pues algunas de estas hormigas cambiaron de comportamiento, dejando de morder hojas para agarrarse a las ramas de los árboles. Según los investigadores, eso ocurrió como respuesta a la disminución de hojas en los árboles, proceso que viene ocurriendo desde hace 20 a 40 millones de años atrás.
Los hongos dependen que las hormigas estén a una altura elevada para poder desatar las espuelas y abarcar mayores áreas para poder garantizar la supervivencia. “En áreas tropicales, muerden las hojas, pero en zonas sazonadas, se agarran a los esquejes o al tronco”, afirmó David P. Hughes, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de la Pensilvania.
El entomólogo se dedica al estudio del comportamiento de las hormigas infestadas por el hongo. Junto con Kim Fleming, historiadora natural y fotógrafa, que vive en una propiedad con gran cantidad de hormigas afectadas por el parasito, fue posible juntar datos detallados sobre las “hormigas Zombi” durante más de 18 meses.
El equipo ha encontrado fósiles de la “hormiga Zombi” que indican una edad de más de 20 millones de años. Pero lo más notable, de acuerdo con David P. Hugues, es detectar la adaptación del hongo con los cambios de la naturaleza. “Lo que es notable aquí es que demostramos que la compleja manipulación de un animal por un microbio viene contestando a la presión de selección que el clima impone a los animales y a las plantas”, afirmó.
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Fuentes: La ‘hormiga zombi’ se adapta al cambio climático
Las hormigas zombie han cambiado por el cambio climático
Estudio: El cambio climático obligó a los hongos zombie hormiga a adaptarse
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