El profesor Qiaoqiang Gan, de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí, ha estado experimentando con métodos para potabilizar agua salada mediante un dispositivo de destilación solar.
Actualmente, está probando este método para purificar salmueras procedentes de plantas de ósmosis inversa, así como agua extraída directamente del mar Rojo.
La tecnología, denominada evaporador, es un cubo de plástico que contiene varias membranas de vidrio utilizadas para la filtración y la absorción de la luz. Cuando se acumula la sal del vapor, unos microcanales transportan la salmuera de vuelta al agua de mar. La ventaja de la tecnología de Gan es que puede equilibrar la compensación entre el rechazo de la sal y la generación de agua.
Esta tecnología se ha probado tanto en interiores controlados como al aire libre. La tecnología puede satisfacer las necesidades de agua potable de dos personas al día, con unos costes estimados de materia prima de 50 dólares por metro cuadrado. El dispositivo ofrece un funcionamiento a largo plazo sin apenas mantenimiento, lo que lo hace apto para la venta al por menor una vez perfeccionado. El precio estimado del dispositivo, aunque actualmente no es asequible para muchos, se reducirá significativamente si se produce en masa.
El proceso de reducir el nivel de sal en el agua, o desalinización, ya se ha experimentado y logrado antes. Sin embargo, los métodos anteriores requieren una gran cantidad de energía para funcionar, lo que resulta problemático si se considera su producción y uso en masa. El hecho de que la tecnología de Gan funcione con energía solar es otro aspecto que la diferencia de otros dispositivos de desalinización.
También está el factor de la salmuera o lodo que deja tras de sí. Arrojarlo de nuevo al océano podría tener consecuencias muy negativas para la vida marina. Se trata de un obstáculo que sin duda seguirá estudiándose a medida que avance la tecnología.
El futuro de la desalinización
Mientras las reservas mundiales de agua siguen disminuyendo debido al cambio climático, la desalinización del agua de mar podría ser una solución clave para garantizar agua potable a las generaciones futuras. El agua también puede reutilizarse, con tecnología capaz de filtrar los residuos. Estas tecnologías son importantes para preservar la salud del planeta porque nos permiten conservar y reciclar los recursos.
La tecnología de Gin será una de las que habrá que seguir de cerca a medida que avance y se considere potencialmente su producción.
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Fuente: Three-dimensional open architecture enabling salt-rejection solar evaporators with boosted water production efficiency, Desalination: our essential guide to desalination and the global water crisis.
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