Los alimentos que se consumen no únicamente intervienen en la salud, sino también en el equilibrio de los billones de microorganismos que habitan en el intestino. Un estudio publicado en la revista Nature Microbiology ha arrojado luz sobre cómo las dietas veganas, vegetarianas y omnívoras moldean la microbioma intestinal y cómo esto influye en la salud general. Este análisis ofrece una perspectiva única sobre la conexión entre la elección alimentaria, la salud intestinal y el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.
El impacto de la dieta en el microbioma intestinal
El microbioma intestinal está compuesto por un conjunto de microorganismos que desempeñan un papel esencial en la salud humana. Este ecosistema de microorganismos puede ser modificado significativamente por las elecciones alimenticias. Por ejemplo, las dietas basadas en plantas no solo reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer y diabetes tipo 2, sino que también fomentan la fermentación de polisacáridos vegetales indigeribles, lo que genera ácidos grasos de cadena corta (SCFAs) beneficiosos para la barrera intestinal y el sistema inmunológico. Además, los polifenoles presentes en las plantas promueven el desarrollo de bacterias beneficiosas que previenen la inflamación y fortalecen la barrera intestinal.
En contraste, las dietas ricas en alimentos de origen animal están asociadas con una mayor fermentación de proteínas a nivel intestinal, lo que puede provocar inflamación sistémica y local, así como una menor producción de SCFAs. Un ejemplo destacado es la producción de trimetilamina (TMA) a partir de ciertas proteínas animales, que luego se convierte en óxido de trimetilamina (TMAO) en el hígado. Este compuesto se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares y cáncer colorrectal.
Sin embargo, la relación entre dieta y microbioma intestinal sigue siendo compleja y poco comprendida debido a la variabilidad en los datos y la falta de estudios amplios y transnacionales. Actualmente, las investigaciones tienden a generalizar conclusiones entre veganos y omnívoros, ignorando diferencias significativas y posibles sesgos.
¿Cómo se realizó el estudio sobre el microbioma intestinal?
En el estudio titulado «Gut microbiome signatures of vegan, vegetarian and omnivore diets and associated health outcomes across 21,561 individuals» se tomaron datos del cohorte ZOE PREDICT, que abarca participantes del Reino Unido y Estados Unidos, quienes registraron sus hábitos alimenticios (omnívoros, vegetarianos o veganos) y proporcionaron muestras fecales para análisis genéticos. En total, se analizaron 656 veganos, 1,088 vegetarianos y 19,817 omnívoros.
Se emplearon cuestionarios de frecuencia de consumos de alimentos (FFQ) para recopilar información detallada sobre los hábitos dietéticos de los participantes, y se compararon con una herramienta llamada MEDI, que analiza ADN de alimentos en las muestras fecales. Las muestras fecales se procesaron y analizaron para extraer ADN y secuenciarlo, utilizando tecnologías avanzadas. Posteriormente, se realizó un perfil taxonómico del microbioma utilizando MetaPhlAn, que identifica tanto especies microbianas conocidas como desconocidas. Este enfoque permitió obtener una visión detallada de la composición microbiana en relación con los hábitos alimenticios de los participantes.
Resultados relevantes
Los resultados muestran que las elecciones dietéticas, como incluir o excluir alimentos como carne, lácteos, frutas y verduras, tienen un impacto directo en el microbioma intestinal y cada dieta tiene microorganismos intestinales característicos. Por ejemplo, los omnívoros mostraron microbios asociados al consumo de carne, como A. putredinis, B. wadsworthia y R. torques, que se relacionan con inflamación y enfermedades como el cáncer colorrectal. En cambio, los veganos presentaron microbios beneficiosos, como Lachnospiraceae, Butyricicoccus y R. hominis, que ayudan a descomponer la fibra y producen compuestos saludables para el intestino.
Las dietas ricas en lácteos también mostraron microbios específicos, como S. thermophilus y bacterias de ácido láctico, que están relacionados con beneficios para la salud. Además, los microbiomas de personas veganas presentan macroorganismos presentes de forma natural en frutas, verduras y suelos agrícolas, lo que sugiere una conexión interesante entre los microbiomas del suelo y los humanos, especialmente en dietas basadas en plantas.
Más allá del tipo de dieta, la cantidad de alimentos saludables de origen vegetal que se consume es clave para la salud intestinal. Los omnívoros, que suelen consumir menos alimentos vegetales que los vegetarianos o veganos, podrían mejorar su microbioma al aumentar la diversidad de alimentos de origen vegetal en su dieta.
Implicaciones finales
Este estudio subraya la importancia de adoptar dietas más ricas en alimentos de origen vegetal, no solo por sus beneficios para la salud personal, sino también por su impacto positivo en el medio ambiente y en la microbiota. Para los profesionales de la salud y la nutrición, estos hallazgos refuerzan la necesidad de considerar el microbioma intestinal como un factor clave en la planificación dietética y en las recomendaciones de salud pública. Mientras la ciencia continúa desentrañando los misterios del microbioma humano, una cosa queda clara: lo que se come no solo alimenta el cuerpo, sino también a los trillones de microorganismos que habitan en el interior, lo que afecta directamente en la salud.
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