Investigadores realizaron un estudio en Bielorrusia para determinar si se obtenía algún beneficio asociado al desarrollo cognitivo de los niños al brindarles una alimentación basada exclusivamente en leche materna. Elestudio se desarrolló llevando un control del desarrollo de los niños hasta los 6,5 años. En forma paralela, a través de este análisis, sebuscó determinar el nivel de efectividad que se alcanzaba al aplicar campañas de sensibilización y promoción del amamantamiento.
El ensayo se inició en el 2001 y participaron de esta experiencia 31 centros maternales de Bielorrusia. Especialistas de tres universidades canadienses (McGill y Queen, de Montreal, y la Universidad de Toronto) participaron de la investigación y coordinaron las actividades. Seseleccionaron a 17.046 niños bielorrusos sanos, que al momento de nacertuvieron un peso superior a los 2500 gramos.
El ensayo se desarrolló de acuerdo a los postulados de la IHAN (Iniciativa Hospital Amigo del Niño), promovida por UNICEF y la Organización Mundial de la Salud. Se establecieron dos grupos de estudio para esta experiencia. Por un lado se realizaron actividades de promoción para lograr que las madres mantengan hábitos de cuidado del niño,suministrando a los pequeños amamantamiento exclusivo y prolongado. Esta actividad se desarrolló en 16 de los centros de salud participantes, involucrando a 7108 niños. Al otro grupo participante dela experiencia, se le porporcionó atención habitual, sin realizar ninguna actividad de promoción orientada hacia la alimentación natural.
Para medir el impacto de la alimentación sobre los niveles cognitivos de los niños, se utilizaron las escalas de Wechsler (WASI, «WechslerAbbreviated Scales of Intelligence»), que incluyen un test general ycuatro subtests de capacidad verbal y rendimiento en diversos aspectos.Al cumplir los 6 años y medio, se realizó un estudio para medir la capacidad intelectual de los niños, del mismo modo, también se tuvo prevista una evaluación del desempeño de los niños en la escuela, tomando como referencias materias como la lectura, escritura y matemáticas, pero la ejecución es estas pruebas fue insuficiente y no se incorporaron los resultados parciales en este artículo.
Las medidas de promoción del amamantamiento prolongado surtieron efecto positivo pues a los tres meses de edad el 43,3% de los niños era amamantado al pecho, mientras que en el grupo de control solo el 6,4% de los niños era alimentado con leche de sus madres. Además, la tendencia se mantuvo a lo largo de los doce primeros meses de vida, laproporción de niños que recibían leche materna era significativamente mayor en el grupo experimental.
En la evaluación a los 6,5 años de vida, los puntajes obtenidos en elestudio WASI eran más favorables al grupo experimental. Los investigadores indican que los niños del grupo experimental lograron en promedio 5,9 puntos por encima de los demás participantes, igualmente consiguieron una diferencia de 7,5 puntos y 2,9 puntos en las pruebas de desempeño verbal y rendimiento. Los datos parciales de evaluaciones de lectura y escritura indican que los niños del grupo experimentaldestacaron significativamente sobre los demás niños.
La Dra. Karen Simmer, de la universidad Western Australia, indicó que este ensayo por ser amplio y prolongado, brinda evidencia firme de que amamantar a los niños mejora su desarrollo cognitivo, y destacó que usualmente se recomienda mantener el amamantamiento natural hasta los 6 meses, pero para consagrar en forma definitiva ese criterio será necesario realizar más estudios. La Dra Simmer destacó que algunas investigaciones sugieren que la introducción demasiado tardía de sólidos en la dieta del bebé puede conducir a mayores riesgos de contraer alergias, por tanto recomienda que las futuras investigaciones se desarrollen fuera del ámbito hospitalario, con el fin de prolongar la lactancia natural hasta alcanzar lapsos convenientes.