Redes de energía inteligentes, sistemas de posicionamiento global (GPS), viajes aéreos, comunicaciones por radio y muchos otros dispositivos pueden verse afectados por un repentino incremento de la actividad solar. Un panel de científicos liderados por un equipo de la NOAA y bajo el auspicio de la NASA han anunciado las predicciones de lo que será un nuevo ciclo solar que podría presentar un incremento de la actividad del sol entre el 2011 y el 2013.
Yuri Zaitsev, del Instituto de estudios espaciales de Rusia, indica que el incremento de actividad solar produce alteraciones en la magnetósfera de la tierra, pueden causar daños en las líneas de alta tensión, en las redes de telecomunicaciones y en el funcionamiento de gaseoductos y oleoductos. Además, las tormentas magnéticas puede afectar directamente la salud mental y física de las personas. De acuerdo a los datos proporcionados por Zaitsev, el nuevo ciclo solar podría ser “entre 30 y 50% más potente que el anterior y puede ocasionar una serie de cataclismos”.
De acuerdo a los estudios presentados por la NASA, el próximo ciclo solar será conocido como “Ciclo Solar 24” el cual se podría caracterizar por un fuerte solar máximo en el 2011 o un débil solar máximo para el 2012. Por el momento el sol se encuentra en una “extraña calma”.
Dean Pesnell del Centro de Vuelos Espaciales Godart, representante de la NASA en el panel, señala que “el sol se está comportando de una forma muy inesperada e interesante” y recalca que en el 2008 y el 2009 la cantidad de manchas solares disminuyó notablemente, fenómeno que estuvo acompañado de débiles vientos solares y una baja radiación solar. Pesnell comentó “No hemos visto nada como esto en nuestras carreras profesionales, el mínimo solar ha durado más allá de lo que indicaban nuestras predicciones en el 2007”
A mediados del 2009 el sol mostró un ligero cambio, pero los especialistas señalan que se espera un año sin mayor actividad; sin embargo, se presentará una actividad inusual entre el 2011 y el 2013, sobre todo a mediados del 2013. “La profundidad del mínimo solar en 2008 – 2009 realmente nos tomó por sorpresa” indica David Hataway, del Centro Marshall para vuelos espaciales. El problema radica, indica el especialista, en que el incremento de la actividad solar puede afectar los instrumentos de alta tecnología que utilizamos a diario para realizar nuestras labores.
En 1859 se produjo una tormenta solar que produjo el “efecto Carrington”. Richard Carrington observó el evento e identificó que se electrificaron los cables de transmisión telegráfica, causando incendios en las oficinas de telégrafos, mientras una aurora boreal tuvo tal intensidad que las luces verdes y rojas permitían leer un periódico en la oscuridad.
Un reporte de la NASA indica que en 1989 se produjo una tormenta geomagnética que dejó a oscuras a Quebec por 9 horas. John Kappenmann de la empresa Metatech, realizó un estudio para identificar los “puntos débiles” de la red eléctrica en Estados Unidos y descubrió que al menos 350 transformadores tienen riesgo de daño permanente, dejando sin electricidad a unas 130 millones de personas y afectando a otros sistemas que dependen de la electricidad como el sistema de distribución de agua, sistemas de refrigeración de alimentos y medicamentos perecederos, sistemas de tráfico, servicios de telecomunicaciones y mucho más.
De acuerdo a una estimación de la Academia Nacional de Ciencias, si en la actualidad fuéramos afectados por un fenómeno similar, se causarían grandes daños a infraestructuras de alta tecnología. Las pérdidas podrían bordear los dos millones de billones de dólares solo en Estados Unidos. Para realizar una comparación los investigadores indican que el huracán Katrina causó “solo” entre 80 y 125 mil millones de dólares en daños. Además, la recuperación del desastre podría tomar entre entre cuatro a diez años.
Dean Pesnell utiliza algo de humor negro cuando comenta: “marque su calendario para mayo del 2013, pero utilice un lápiz”.
Información de la NASA:
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/29sep_cosmicrays.htm
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2010/05feb_sdo.htm
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/21jan_severespaceweather.htm
http://science.nasa.gov/headlines/y2009/29may_noaaprediction.htm
Estudios (pdf):