El Instituto de Investigación del Impacto climático de Postdam -PIK- (www.pik-potsdam.de), en Alemania, ha identificado 16 posibles «procesos antropogénicos de inflexión» que afectan a los sistemas climáticos de la tierra. Hans Joachim Schellnhuber, director del PIK, fue entrevistado por la revista Deutschland (www.magazine-deutschland.de) y asegura que está trabajando para ayudar al gobierno a «evitar lo incontrolable y controlar lo inevitable», pero el trabajo del especialista será más arduo ahora que la cumbre de Copenhague ha fallado y se requerirá desarrollar pronto políticas para lograr que el calentamiento global se mantenga por debajo de los dos grados centígrados.
De los 16 puntos identificados por el PIK al menos dos ya han iniciado un proceso de cambio que afectará de forma considerable el clima de ciertas regiones. El PIk identifica que la pérdida de hielo en el ártico y el agujero en la capa de ozono Antártica son dos procesos que modificarán las condiciones climáticas, pero hay que monitorear otros 14 procesos para evitar mayores daños que originen cambios dramáticos en el escenario climático mundial.
El mapa en el que se indican los 16 puntos de inflexión está disponible en el website http://www.pik-potsdam.de/infodesk/tipping-points. De esta infografía traducimos la información que presentamos a continuación:
1.- Pérdida de hielo en el mar ártico: (ya cambió) A medida que el hielo se derrite por un clima más cálido se expone mayor superficie del océano, el cual absorve mayor radiación e incrementa el calentamiento. En los últimos 30 años el área cubierta por el hielo ha disminuído en forma significativa. Este cambio trae consigo malas noticias para muchas especies como las focas u osos polares, pues estos animales dependen del hielo para cazar y reproducirse. Umbral de tiempo restante: 100 años.
2.- Derretimiento de la capa de hielo de Groelandia. (a punto de cambiar) La capa de hielo de Groelandia se está derritiendo debido a un extraordinario calentamiento de la región Artica. Recientes investigaciones sugieren que se está produciendo una acelerada desestabilización producida por los efectos de la lubricación generada por el agua derivada del derretimiento del hielo. El colapso completo de la capa de hielo de Groelandia podría causar que el nivel del mar se eleve hasta en siete metros. No se ha calculado un umbral de tiempo para que esto ocurra porque es un proceso no lineal, pero gracias a los cálculos actuales se puede estimar que podría ocurrir entre 300 a mil años en el futuro.
3.- Escape de metano por el descongelamiento del permafrost. (aún estable) Enormes concentraciones de metano (un potente gas de efecto invernadero) podrían liberarse como producto del calentamiento global. Por un lado, el metano terrestre emanaría como producto del descongelamiento del permafrost en zonas como Siberia y norteamérica. Por otro lado, metano atrapado en el hielo por procesos naturales que han tardado millones de años, pueden ser activados por las cambiantes temperaturas oceánicas y las corrientes. Se estima que ocurrirá en mil años.
4.- Muerte de las coníferas en el norte. (aún estable) Los bosques del norte boreal cuentan como un tercio del total mundial de bosques. Estos bosques están reduciendo su extensión debido a que el calentamiento climático causa incendios, plagas y tormentas. Al mismo tiempo, sus capacidades de regeneración disminuyen debido a la falta de agua, la temperatura y la acción directa del hombre. La muerte masiva de coníferas originaría una liberación masiva de dióxido de carbono, contaminante que incrementa los efectos del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Umbral de tiempo estimado: de 50 a 100 años.
5.- Reducción de la formación de aguas profundas en el Atlántico. (Aún estable) La corriente cálida en la superficie del océano Atlántico es responsable por el clima benigno que se experimenta el noroeste de Europa. Esta gran faja transportadora está alimentada por agua helada y densa que se hunde hasta el fondo del océano del Atlántico norte, cerca de las costas de Groelandia y Labrador. El calentamiento del clima origina un incremento del flujo de agua dulce en el océano y esto disminuye la densidad del agua, haciendo más lento el proceso de formación de aguas profundas. Umbral de tiempo: entre 100 y 500 años.
6.- El agujero de la capa de Ozono sobre el norte de Europa como consecuencia del cambio climático. (Aún estable) Particularmente el norte de Europa podría enfrentarse al reto de generar un agujero de Ozono inducido por el cambio climático. El calentamiento global en los estratos bajos de la atmósfera, implica un enfriamiento en el «techo» de la estratósfera. Este enfriamiento induce a la formación de nubes de hielo, que a su vez proporcionan un catalizador para la destrucción de la capa de ozono. Umbral de tiempo: entre 10 y 1000 años.
7.- Oscurecimiento de la superficie en el Tíbet. (aún estable) A medida que se derrite la nieve que cubre el territorio del Tibet como consecuencia del calentamiento global, la superficie de roca oscura produciría un calentamiento en la región porque se incrementaría la absorción de radiación solar. Como un efecto colateral, se reduciría la provisión de agua fresca para muchos países asiáticos, porque dependen del agua derivada del derretimiento gradual de los glaciares. Además, es posible que el oscurecimiento de la superficie del Tíbet afecte también el sistema del Monsón de la India. Umbral de tiempo: entre 50 y 100 años.
8.- Desestabilización del monzón en la India. (aún estable) Hasta el 90% de la precipitación en la India es proporcionada en forma regular por el monzón del verano. El dióxido de carbono así como los aerosoles juegan un rol clave en este sistema tan variable. La polución del aire y las emisiones de gas de efecto invernadero, pueden llevar a esta zona a una montaña rusa climática en la que se sucederían intensos y débiles episodios del monzón, originando sequías e inundaciones extremas. Umbral de tiempo: entre 30 y 100 años.
9.- Reverdecer del Sahara y la desaparición de fuentes de arena. (Aún estable) La vegetación puede aparecer nuevamente el la región del Sahel debido a un incremento de las precipitaciones, pero este reverdecer del Sahara puede ser anulado por el uso intensivo de la tierra, especialmente el pastoreo. Si ocurre un reverdecer del Sahara se podría acabar con las tormentas de polvo que cruzan el Atlántico y fertilizan los ecosistemas de América del Sur. Umbral de tiempo: alrededor de 50 años.
10.- Traslado del Monzón al oeste de Africa. (Aún estable) El Monzón del Africa occidental se ve afectada por las altas tasas de deforestación en zonas costeras y el incremento de las temperaturas de la superficie marina. El futuro del sistema del monzón es aún incierto. El calentamiento global podría ocasionar que se duplique la frecuencia de los años secos en el Sahel hacia el fin de siglo o se produzca un completo colapso del monzón, pero cualquiera de los dos fenómenos podría ocasionar impactos a gran escala. Umbral de tiempo: entre 50 y 100 años.
11.- Desaparición de la selva amazónica. (Aún estable) Una gran cantidad de la precipitación del Amazonas está basada en la recirculación de la evaporación del agua. La reducción de las lluvias en la región en un clima cada vez más caliente, está íntimamente conectada al fenómeno de El Niño (Oscilación sur) y a la fragmentación del bosque por actividad humana, y la suma de ambos eventos puede llevar a la selva a un escenario crítico. La desaparición del Amazonas puede tener una profunda influencia en el clima global y al mismo tiempo puede resultar en una enorme pérdida de biodiversidad. Umbral de tiempo: entre 50 y 100 años.
12.- Cambios en la oscilación del Pacífico Sur. (Aún estable) A pesar de que la incertidumbre es grande, algunos modelos climáticos predicen un aumento de la frecuencia y/o la intensidad de las condiciones de El Niño en el Pacífico Sur. Los impactos de este cambio en los patrones de oscilación oceánica se sentirán en todo el mundo, especialmente en forma de sequías en el sudeste de Asia y muchas otras regiones. Umbral de tiempo: Rápidos cambios, posiblemente entre 10 y 100 años.
13.- Debilitamiento de la bomba marina de carbono. (Aún estable) Esta «bomba» actúa como un sumidero de CO2 en exceso, tanto naturales como antropogénicos. Existe el riesgo de una disminución de este sumidero causados por aumento de la acidificación del océano y de la estratificación debido al aumento de los niveles de CO2 atmosféricos. La acidificación impide que organismos flotantes y fijos, como el plancton y los corales construyan sus esqueletos, lo cual está ligado al carbón. umbral de tiempo: desconocido.
14.- Reducción de la formación de aguas profundas en la Antártida. (Aún estable) Similar al fenómeno en el Atlántico norte, la convección de las masas de agua en el océano del Sur puede disminuir por afluencia de agua dulce producto del deshielo. Si existe un umbral crítico, no ha sido evaluado hasta ahora. La disminución de los nutrientes en el agua reduciría el krill, que constituye la base de la cadena alimentaria marina. Umbral de tiempo: ¿100 años?.
15.- Colapso de la capa de hielo en el oeste de la Antártida. (aún estable) Aunque se supone que no es tan vulnerable como la capa de hielo de Groelandia, un colapso de la capa de hielo en el oeste de la Antártida podría iniciarse en este siglo. El calentamiento de los océanos resultará en la fusión de las capas de hielo que se encuentren en alta mar, que actualmente impiden que se desprendan las masas de hielo continentales; además el agua caliente puede socavar la capa de hielo e incrementar el nivel de separación de la roca, con lo cual se acelera el colapso de los bloques de hielo. Se calcula que si colapsa por completo la capa de hielo el nivel del mar se podría incrementar en 4 o 5 metros. Umbral de tiempo: entre 300 y 1000 años.
16.- Agujero en la capa de ozono Antártica. (Ya cambió) La capa protectora de ozono ya ha sido fuertemente afectada por las emisiones de clorofluorurocarbonos en el pasado, y se cree que se está regenerando después que estos químicos fueron prohibidos. Una vez más, fuertes interacciones entre el agotamiento del ozono en la estratósfera y el calentamiento global podrían ampliar el agujero de ozono sobre la Antártida. Umbral de tiempo: entre 10 y 100 años.
Este texto contiene la traducción del artículo original en inglés del PIK
El mapa en el que se localizan estos 16 puntos los puede encontar en el website del Instituto de Investigación del Impacto climático de Postdam -PIK
http://www.pik-potsdam.de/infodesk/tipping-points