De la misma forma que las células madre intervienen en la formación de nuevos tejidos, existe un tipo de células que podría activar el desarrollo de tumores, de acuerdo a los resultados obtenidos por tres equipos que han estudiado la evolución del cáncer. Los grupos de investigación intervinieron desde Estados Unidos, Países Bajos y Bruselas, y los resultados de los estudios han sido publicados en la revista Nature.com. Estos descubrimientos permitirían desarrollar tratamientos específicos para eliminar las células madre en lugar de atacar a todo el tumor.
Uno de los equipos de investigación, bajo la dirección del doctor Luis Parada, de la Universidad de Texas, en Estados Unidos, logró rastrear las células madres cancerígenas utilizando un marcador genético en dichas células, estudiando la evolución de un gliobastoma cuyas células eran resistentes a la quimioterapia y restauraban el tumor una vez aplicado el tratamiento. Al aplicar una técnica genética para suprimir las células madres cancerígenas se lograba mantener al cáncer en estado residual.
Hans Clevers, biólogo de células madre del Instituto Hubrecht en Utrecht, Países Bajos, utilizó una sustancia fluorescente para marcar las células de un tumor intestinal, luego detectaron las células madre del tumor y las marcaron con un color distinto, para luego identificar la forma en que el color de las células madre se transfería a las nuevas células cancerígenas.
El equipo de Cédric Blanpain, de la Universidad Libre de Bruselas, se concentró en la investigación de la división de células en un cáncer de piel. Los investigadores identificaron que las células madre utilizan dos tipos de división: unas células producen un pequeño número de células antes de extinguirse, mientras que otras se multiplican en forma indefinida. Se pudo identificar también que a medida que un tumor se tornaba más agresivo se incrementaba la producción de células madre.
Por su parte, Robert Weinberg, doctor especializado en la investigación de cáncer en el Instituto Whitehead de Cambridge, en Estados Unidos, considera que todavía falta mucho trabajo para desarrollar tratamientos relacionados a los descubrimientos de estos tres equipos. Weinberg asegura que el proceso de generación de las células madre podría ser más complejo, por ejemplo, ese tipo de células podrían tener su origen en células cancerígenas genéricas.