Los prebióticos son componentes no digeribles de los alimentos, por lo común son ciertos tipos de hidratos de carbono que, por llegar intactos al intestino, estimulan el crecimiento de determinadas bacterias en el colon. El significado literal del término «prebiótico» es «promotor de vida». Un breve estudio muestra que al suministrarse prebióticos a niños se observa un leve incremento de peso y heces con mejor consistencia.
Para ete estudio se tomaron en cuenta como parámetros de control el crecimiento antropométrico de los niños, síntomas de intolerancia al alimento, y variación tanto en la frecuencia, como consistencia de la defecación y la composición de las heces (pH, recuentos de colonias de bifidobacterias, lactobacterias y patógenos).
Se analizaron datos de 24 estudios con más de mil cuatrocientos niños participantes, se dieron lapsos de seguimiento de entre 6 semanas y 12 meses.
En 4 ensayos se observó una ganancia de peso, en promedio de 1,07 kilos, respecto al grupo de control. No se registraron variaciones en peso o talla. Tras la suplementación, se detectaron incrementos en los niveles de bifidobacterias y lactobacilos en las heces, en 6 de esos trabajos los incrementos resultaron estadísticamente significativos. Se identificó además una considerable reducción del pH fecal en el grupo consumidor de prebióticos. La consistencia de las heces mejoró su consistencia.
Será necesario contar con estudios similares, por plazos más prolongados en el seguimiento para determinar si las ventajas se mantienen en el tiempo.