La demanda por materiales más amigables con el medio ambiente se está incrementando. En este nuevo escenario, en el que se requiere una mayor oferta de plásticos ecológicos, investigadores de todo el mundo se están preocupando por generar métodos que permitan fabricar plásticos compostables, que no inserten contaminantes en el medio ambiente. En el Imperial College de Londres se viene investigando una metodología de fabricación que permitiría obtener plásticos compostables a partir de azúcares conocidos como biomasa lignocellulósica.
La Dra Charlotte K. Williams dirige un equipo de investigación de ingeniería y ciencias físicas cuyo objetivo es obtener un plástico compostable que pueda ser utilizado para el empaque de alimentos. La motivación de la investigadora no solo obedece a razones ambientalistas, sino también a una motivación «económica y de cadena logística».
Cerca del 7% del petróleo y gas del mundo se consumen en la fabricación de plásticos, con una producción que excede las 150 toneladas por año, una enorme cantidad de contaminantes, considerando que el 99% de los plásticos tienen como base combustibles fósiles.
Los plásticos compostables son una alternativa en un mundo que demanda cada una mayor cantidad de productos amigables con el medio ambiente. Se debe evitar confundir los términos, un plástico biodegradable no necesariamente es compostable. De acuerdo a la American Society for Testing and Materials (ASTM) indica que un plástico compostable es aquel que «experimenta degradación biológica durante la formación de compost para producir dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa, a una rapidez consistente con otros materiales compostables y hojas, sin residuos distinguibles visualmente ni residuos tóxicos”.
«Para que el plástico sea útil se debe lograr su fabricación a gran escala, lo que es un reto técnico. Ha tomado tres años y medio para obtener una reducción del 80% en el uso de energía y agua» explica la Dra Williams. A diferencia de los plásticos reciclables, los plásticos compostables podrían ser utilizados como abono para el jardín. Actualmente además se están investigando posibles aplicaciones de estos materiales en el sector médico.
Williams indicó que los plásticos compostables podrían ser utilizados a nivel industrial en unos tres o cinco años.