El deshielo de las capas de los polos y glaciares en el mundo no se produce solo por acción del CO2. Jonathan Leake, editor de la sección ciencia del diario Sunday Times, ha presentado al observatorio meteorológico MET Office de Inglaterra un informe en el que brinda detalles acerca de cómo las partículas de carbón liberadas en la atmósfera tienen un impacto directo sobre el deshielo de muchas superficies en el planeta. El fenómeno tiene lugar cuando las masas de hielo se oscurecen y pierden su capacidad para reflejar la luz solar, pasando inmediatamente a absorber calor y acelerar el proceso de deshielo.
Las capas de hielo del polo norte y polo sur actúan como un gran radiador en el planeta. Adicionalmente los nevados y otras masas de hielo contribuyen a mantener el equilibrio de la temperatura del planeta en distintas regiones del mundo. Jonathan Leake asegura que los Alpes y el Ártico pueden lucir muy blancos, pero eso es solo una ilusión, pues «en realidad se están tornando cada vez más grises». De acuerdo al investigador, científicos de todo el mundo se han ocupado de medir cómo la polución generada por el hombre está oscureciendo progresivamente los glaciares, nevados y capas de hielo en todo el planeta, y se sospecha que un efecto similar estaría ocurriendo en los Himalayas.
El efecto de oscurecimiento de las capas de nieve es, de acuerdo a Leake, causado por las partículas microscópicas de carbón liberadas por motores diesel, fábricas, centrales generadoras de energía y la quema de bosques. Estas partículas de carbón quedan suspendidas en el aire y son capturadas por las nubes. Cuando la nieve contaminada cae, las capas de hielo que se forman sobre la superficie de la tierra no son totalmente blancas, y las partículas de carbón que contiene la nieve absorven luz solar, incrementando la temperatura de la nieve y acelerando el proceso de deshielo. De esta forma el incremento de temperatura es doble, por un lado, al interior de los bloques de nieve por acción del carbón microscópico, y en el ambiente, por acción del CO2.
La contaminación con partículas de carbón no solo afecta a las capas de hielo de los polos, sino también a zonas urbanas en las que cae abundante nieve, como por ejemplo en Alemania, donde recientemente se produjeron inundaciones como consecuencia del rápido deshielo de la nieve caída en diciembre.
Datos científicos
De acuerdo a cálculos en computadora realizados por el Met Office Hadley Centre las partículas de carbón liberadas en la atmósfera pueden añadir un incremento de temperatura global de 0.3°C, pero tal vez el mayor impacto de este contaminante se observa cuando se combina con nieve o hielo.
Las partículas de carbón absorben con gran facilidad la luz solar, además reaccionan con otros componentes químicos de la atmósfera, lo cual implica que estas partículas pueden interferir en el proceso de formación y disolución de la nubes.
La Dra Vicky Pope, directora de ciencia climática del Met Office, indica que las partículas de carbón, en efecto, contribuyen a oscurecer la nieve, permitiendo que mayor cantidad de luz sea absorbida y acelerando el proceso de deshielo ocasionado por el calentamiento global. Los científicos indican que al hablar de contaminación por carbón se refieren a aquellas partículas de carbón tan pequeñas que pueden quedar suspendidas en el aire por algún tiempo.
Las partículas de carbón no son algo nuevo, la naturaleza siempre ha liberado partículas de carbón en el aire, pero la actividad humana ha incrementado considerablemente la contaminación con partículas de carbón al quemar bosques o campos de cultivo, al utilizar carbón vegetal para cocinar, y al hacer uso de máquinas que queman petróleo diesel.
Con información del blog del MET Office:
http://www.metoffice.gov.uk/climate-change/blog/leake