Uma revisão de estudos realizada em 2005 pensa a possibilidade de que uma exposição intensiva ao selênio ou uma dieta enriquecida com este oligoelemento essencial, poderia ajudar a prevenir o câncer. Para comprovar, uma equipe de médicos do Institut für Transdisziplinäre Gesundheitsforschung de Berlim decidiu realizar uma revisão de estudos para medir o impacto real doselênio na prevenção do câncer, encontrando resultados positivos em alguns aspectos.
Os pesquisadores procuraram medir como uma suplementação com selênio afetaca a incidência de enfermidades oncológicas e quanto se consegue reduzir a mortalidade específica por câncer. Ao realizar a classificação de estudos para a análise, identificaram 55 com a informação requerida, 49 eram estudos prospectivos e 6 eram ensaios com grupo de controle. Quando se identificavam cinco ou mais estudos que avaliavam o mesmo parâmetro, era realizada uma meta-análise utilizando um modelo de efeitos aleatórios.
Identificou-se que os indivíduos com elevada exposição ao selênio mostraram menor incidência de câncer, com uma razão de desvantagem (OR) de 0,69 com um intervalo de confiança (IC) de 95%. Além disso, a taxa de mortalidade também foi inferior em populações com um consumo intensivo de selênio, com um OR de 0,55 e um índice de confiança entre 0,36 e 0,83.
Ao realizar uma análise tomando em conta o sexo dos pacientes, identificou-se que o risco de contrair câncer é reduzido entre os homens, com um OR de 0,66 em comparação a um OR de 0,90 nas mulheres. Estes resultados permitem uma aproximação dos efeitos do selênio nos pacientes, os pesquisadores consideram que os dados reunidos estão mediados por consideráveis deficiências nos estudos e uma evidente heterogeneidade nos desenhos dos trabalhos analisados.
Por outro lado, foi identificado que a suplementação com selênio não resultava eficaz para a prevenção do câncer de pele não consistente em melanoma, tão pouco se mostrou efetivo nos casos de câncer de próstata, e nos casos de câncer de fígado não se conseguiu chegar em resultados conclusivos. Além disso, os estudos do NPCT (Nutritional Prevention of Cancer Trial, de 1996) e o SELECT (Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trail, de 2009) advertem que a suplementação com selênio pode causar efeitos adversos severos.