Atualmente a doença de Alzheimer se registra nos Estados Unidos como a quarta maior causa de morte, depois das doenças cardiovasculares, câncer e a Diabetes Mellitus. A demência degenerativa ou a doença de Alzheimer é a causa mais comum de degeneração da memória e é um transtorno do sistema nervoso central que consiste em uma lenta destruição do córtex cerebral. Segundo um estudo realizado no Perth Hospital, Austrália, pela Unidade e Psiquiatria da Senioridade e da Universidade de Malbourne, a atividade física pode resultar eficiente em limitar o risco da deterioração cognitiva.
Participaram do estudo 170 idosos com idade média de 70 anos. Foi dado aos participantes um programa de atividade física a ser praticado durante 50 minutos, três vezes por semana; sendo a caminhada a atividade física mais recomendada. O exercício designado era personalizado e foi determinado por especialistas depois de uma entrevista inicial com cada participante. Os pacientes receberam o apoio através do estabelecimento de metas, de oficinas de capacitação. E foram realizadas chamadas periódicas para controlar a evolução.
A conclusão geral a que se chegou com a pesquisa foi que em idosos com diminuição da memória e com risco de Alzheimer, a atividade física regular melhora sua capacidade cognitiva, especificamente em homens e mulheres com mais de 50 anos com problemas de memória. A realização de um plano de atividades físicas de 24 semanas e o acompanhamento realizado durante 18 meses identificou no processo uma melhora na função cognitiva geral e a capacidade de reter palavras. Contudo, em termos de qualidade de vida, não se observou diferenças significativas entre os pacientes que realizaram os exercícios e os que levavam uma vida sedentária, sem nenhum tipo de atividade física.
Apesar dos resultados da pesquisa e das evidências observacionais, o Doutor Robert Stewart, do Instituto de Psiquiatria de King’s College de Londres, afirma que o que se chegou a saber é que o exercício poderia atrasar ou reduzir a deterioração física e mental, mas não se pode aplicar como uma regra geral.